Para abordar este tema, se puede decir que el Software Libre se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software. En primer lugar existe la libertad de usar el programa, con cualquier propósito (Libertad 0), es decir, puede ser usado para cualquier finalidad que la persona requiera, ya sea para utilizarlo en el sector privado, educativo, público, comercial, entre otros.
Asimismo, posee la libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades (Libertad 1). En este sentido, el acceso al código fuente es una condición previa para esto. También se debe tener la libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino (Libertad 2). Cabe destacar que, existe una libertad que permite mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie (Libertad 3). Para ello, el acceso al código fuente es un requisito previo para esto.
En este orden de ideas, un programa es software libre si los usuarios tienen todas estas libertades. Así pues, se debería tener la libertad de distribuir copias, sea con o sin modificaciones, sea gratis o cobrando una cantidad por la distribución, a cualquiera y a cualquier lugar. El ser libre de hacer esto significa (entre otras cosas) que no tienes que pedir o pagar permisos. También se debería tener la libertad de hacer modificaciones y utilizarlas de manera privada en tu trabajo u ocio, sin ni siquiera tener que anunciar que dichas modificaciones existen. Si publicas tus cambios, no tienes por qué avisar a nadie en particular, ni de ninguna manera en particular.
Es importante comprender que para que se cumplan las libertades 1 y 3 es necesario que el código fuente esté al alcance del usuario final. El código fuente, según Wikipedia ®, es un conjunto de líneas que conforman un bloque de texto, escrito según las reglas sintácticas de algún lenguaje de programación y en el que se definen los pasos que deberá realizar la computadora. Si se desea modificar el programa es necesario tener acceso al código fuente.
De acuerdo a los planteamientos realizados, se puede mencionar el aporte realizado por Richard M. Stallman, el cual impulsó el nacimiento del proyecto GNU en los años ochenta, para desarrollar un sistema operativo y un conjunto de utilidades libres que sirvieran para devolver el espíritu cooperativo que prevalecía en la comunidad informática y hacer posible la cooperación al eliminar los obstáculos impuestos por los dueños de software privativo. Cabe considerar por otra parte, la aparición de LINUX a principios de la década de los noventa, en aquel entonces un estudiante de informática de la Universidad de Helsinki, llamado Linus Torvalds empezó, -como una afición y sin poderse imaginar a lo que llegaría este proyecto, a programar las primeras líneas de código de este sistema operativo llamado LINUX. Este comienzo estuvo inspirado en MINIX, un pequeño sistema Unix. Por consiguiente, en la actualidad se escucha mucho los términos GNU/Linux, el cual durante los últimos años ha tomado gran relevancia, debido a que el uso de este sistema operativo, está al nivel del más conocido y utilizado a nivel mundial como lo es Windows.
Nuestro país no se ha quedado atrás en este tema, por ello el Gobierno tiene como premisa fundamental la democratización del acceso a Internet y al Conocimiento en el marco del Plan Nacional de Tecnologías de Información y Comunicación, a través del cual se emprende el camino hacia el proceso de modernización del Estado, con la finalidad de proporcionar mayores y mejores servicios a la ciudadanía. Así pues, en la lucha por lograr la independencia, soberanía y nuestra autonomía tecnológica, el presidente de la República Bolivariana de Venezuela, emitió el Decreto N° 3.390, publicado en la Gaceta Oficial Nº 38.095 de fecha 28/12/2004 sobre el uso prioritario del software libre en el país para todas las dependencias públicas de carácter oficial. De esta forma, el Ejecutivo nacional establece que es prioridad del Estado incentivar y fomentar la producción de bienes y servicios para satisfacer las necesidades de la población, mediante el uso de estas herramientas desarrolladas con estándares abiertos para robustecer la industria nacional, aumentando y aprovechando sus capacidades y fortaleciendo nuestra soberanía.